[Сан-Франциско] Картинная Галерея

Обычный вечер в неспокойном городе Сан-Франциско. Где-то убивают, где-то воруют, где-то насилуют... Иными словами, идёт нормальная цивилизованная жизнь. И повсюду, закрывая глаза на творящееся беззаконие, трогательные в своей наивной вере в высшую справедливость и собственную неповторимую исключительность, снуют простые смертные. Пища для избранных. И среди этих обываетелей лишь очень внимательный взгляд, точно знающий, что и где искать, может заметить медленно крадущуюся фигуру молодой Носферату. Люди не придают значение лёгкому колебанию воздуха там, где она прошла, списывая странное явление на несовершенство их собственных глаз. За не столь долгие (по вампирским меркам, разумеется) годы своей жизни Кассандра поняла, что дар Носферату - это не только (да и не столько) спасительная возможность скрыть проклятие клана, но и возможность заметно возвыситься как над простыми смертными, так и над многими своими собатьями-каинитами. Особенно в современном мире высоких технологий, сотовых телефонов, цифровых камер и интернета, когда информация стала самым ценным товаром, а Носферату - самыми богатыми торговцами.

Однако сейчас Кассандра скрывалась в тенях не в интересах Камариллы или своего клана. В данный момент она преследовала исключительно свои личные, можно даже сказать, ностальгические цели. В одиннадцатый раз она заходила в этот дом. В одиннадцатый раз неслышной тенью проскальзывала от одной картины к другой, задерживаясь и внимательно оглядывая каждую из них. Она знала, что пришла сюда ради одной единственной, однако всё равно, словно прилежная ученица, каждой уделяла положенные несколько минут своего внимания. Причиной тому было не столько то, что все они её интересовали (хотя в какой-то степени и это было правдой). Скорее, она просто оттягивала удовольствие, едва удерживаясь от того, чтобы мысленно отсчитывать "осталось всего пять... четыре... три..." Но вот она наконец дошла до нужного зала, едва успев увернуться от восторженного молодого парня, сломя голову и забыв обо всём, с бездумными глазами влюблённого несущегося к своей блондинистой избраннице. "И нашли же место для встречи! Ещё чуть-чуть, и из-за этого идиота тут бы такой шум начался..." - с отвращением подумала Кассандра, проводя когтистой рукой по коже-чешуе на лбу. Разумеется, будучи в клиническом смысле мёртвым, её тело не выделяло пот, но старые привычки - это такая вещь, избавиться от которой не так-то просто...

Но все её волнения померкли, едва её взгляд пал на полотно, ради которого она раз за разом приходила сюда, несмотря на риск для всего Маскарада и, как следствие, её собственной жизни. Не особо практично, особенно для её клана, но она просто не могла себя удержать. Вид картины в интернете не давал такого эффекта (одного взгляда ей хватило, чтобы с ненавистью тут же закрыть окно браузера). Только живой вид картины доставлял ей то несколько отдающее мазохизмом наслаждение от созерцания чистой, свободной красоты, которая когда-то давно была доступна и ей. На портрете была изображена женщина изумительной красоты, с длинными чёрными волосами (предательская боль в затылке кольнула Кассандру. Она вспомнила о своих, пусть и не столь роскошных, но всё равно служивших ей предметом гордости, волосах), словно распятый много лет назад мученик расставившая в стороны руки на фоне открытого окна. Не только лицо, но, казалось бы, и поза, и одежда, и всё в ней смеялось властным задорным смехом. Смехом человека (именно человека!), которому подвластен весь мир. Кассандра смотрела на портрет со смесью зависти, восхищения и любопытства. Зависть и сожаление о давно утраченной красоте, восхищение талантом коллеги-художника, начинившего чувством свободы каждый квадратный сантиметр полотна, и любопытство "канализационной крысы" Носферату давало в сумме совершенно особенный букет ощущений, который заставлял бурлить кровь в её холодном теле и сводил её с ума. Имя художника было забыто, однако все помнили странную историю, связанную с ней. Кассандра неоднократно слышала, стоя аккурат за спиной экскурсовода, как этот человек рассказывал её снова и снова порядком осоловевшей от долгих хождений и непривычной работы ума толпе. Насколько было известно, возлюбленная художника, с которой он писал портрет, исчезла вскоре после его создания, а сам он был найден повешенным с своём небогатом жилище. Кассандре доставляли удовольствие попытки разобраться в этой древней истории, тем более что недавно она пополнилась новым интригующим фактом: оказывается (как она услышала, скрываясь в кабинете директора музея), не так давно одна "совершенно сумасшедшая стерва, у которой денег в кошельке больше, чем здравого смысла" говорила о возможности покупки картины. Кассандра решила проследить за судьбой портрета и теперь ждала возможности лично взглянуть на загадочную покупательницу. Ну и в очередной раз полюбоваться картиной заодно...

Немного резкие нотки женского голоса заставили Носферату оторвать взгляд от картины, и посмотреть в сторону женщины, нарушившей состояние этого сладостного забвения, в котором пребывала Кассандра, разглядывая очередное произведение искусства. На входе в зал остановилась высокая худенькая женщина средних лет, чьи блестящие каштановые волосы были собраны на затылке в тугой пучок, а темные глаза спрятяны за роговой оправой продолговатых очков.
Скрестив руки на груди, служащая художественной галереи изо всех сил старалась напустить на себя строгий вид, а точнее, сохранить остатки былой серьезности, но почему-то у нее плохо это получалось. В следующую минуту Кассандра поняла, почему: мимо нее темной тенью проскользнул фигуристый силуэт, который лишь остановившись смог обрести более ясные очертания. Новоприбывшей оказалась... молодая девушка, если ее можно было так назвать. Слишком грубые слова для такого совершенства, заключенного в белоснежную плоть. Она была идеальной во всех отношениях, если дело касалось внешности: длинное, черное платье, струящееся крупными складками к полу обтягивало не лишенную форм, точеную фигурку с удивительно тонкой талией. Водопад ослепительно-белых волос, нарочито неровно подстриженных, и создававших впечатление так называемой «лесенки» ниспадал на обнаженные плечи, спускаясь к умопомрачительной груди, в ложбинке которой уютно примостился гладкий алый камень каплевидной формы.
Нежное, красивое личико со светлыми глазами с благоговейным трепетом взирало на новую картину, висевшую на стене, с изображенной на ней темноволосой девушкой. По странной посетительнице было видно, что она не пытается скрыть эмоции — так сильны они были. Желтовато-зеленые глаза светились воистину детским восторгом, но лицо на долю секунды исказилось болью. Эмоции исчезли так же быстро, как и появились.
Звали эту девушку Роксанна Ромейн, и она была отнюдь не простой смертной. Люди по-разному называли тех существ, одной из которых она являлась, но самым распространенным названием было «вампиры». Да, она была одной из них, и принадлежала к самому что ни на есть сумасшедшему клану — Малкавиан.
Рокси (как ее порой звали в ночном клубе, в котором она работала) вдруг медленно протянула руки к картине, и принялась осторожно, любовно поглаживать ее поверность, проводя тоненькими пальчиками по засохшей краске.
- Что вы делаете! Нельзя трогать картины! - строгая надзирательница быстро приблизилась, и хотела было еще что-то сказать, как Роксанна повернулась к ней, столкнувшись лицом к лицу. Женщина замолчала, глядя в бездонные, сияющие глаза вампирши. Та вдруг приложила указательный палец к тонким, бескровным губам смертной.
- Ш-ш-ш... - красное сердечко закрытого ротика Роксанны приоткрылось, словно открывшись на встречу возмущению работницы.
Белоснежная, изящная ручка стриптизерши легла на округлое бедро затихшей женщины, тонувшей в омуте прекрасных глаз незнакомки. Приоткрыв небольшой разрез юбки, и обнажив ногу женщины, Роксанна пошла дальше, аккуратно поддев пальчиком широкую лямку женских трусиков.
- Что вы... - начало было женщина, но ее голос неожиданно затих, перекрытый нежными, глубокими нотками очаровательного голоса вампирши.
- Полно, моя дорогая. Не нужно так волноваться... - шепнула Рокси ей на ушко, чуть пристав на цыпочки.
- Не нужно волноваться... - зачарованно повторила женщина, прикрыв глаза.
- А теперь ты пойдешь к своему боссу, и скажешь, что пришла та самая стерва-покупательница за новой картиной. - четко произнесла мадемуазель Ромейн, правой щекой прижавшись к теплой шее женщины, под кожей которой пульсировала синеватая жилка, дарящая жизнь и истинное наслаждение всему вампирскому роду. Этот момент был действительно полон искушений и соблазна, устоять перед которыми было практически невозможно.
Бросив выразительный взгляд из-под длинных ресниц в сторону, где уже несколько минут находился некто, уже долго наблюдавший за этой странной сценой, Роксанна загадочно улыбнулась уголком рта, обнажив маленький, но острый клык, давший ясно понять, кем она является.
Аура вдруг переменилась, и вампирша, отпустив свою жертву, медленно направившуюся к нужную сторону, Роксанна приложила пальчик к родинке под нижней губой, и неспеша, грациозной походкой пантеры тронулась с места. Она не хотела спугнуть случайного наблюдателя, наоборот, в ней спыхнул невиданный доселе огонек интереса, что должен быть немедленно удовлетворен пролившейся на него водой.

Кассандра внимательно наблюдала за вошедшей с самого момента её появления. Уже после первого взгляда незнакомки на картину интуиция ей подсказывала, что здесь что-то неладно. Она пригляделась повнимательней, и глаза её расширились от изумления. Она хотела бы думать, что ей просто показалось, но нет: всё та же кровь Носферату в сочетании с намётанным глазом художницы давали ей наблюдательность, равную которой редко встретишь даже среди каинитов.
Сомнений быть не могло - девушка на портрете и пришедшая за картиной покупательница - один и тот же человек. И хотя всегда можно было сослаться на сходство поколений, Кассандра укоризненно покачала головой, глядя, как легко незнакомка прохаживается возле собственного портрета трёхсотлетней давности. Привыкшую к вечной скрытности, её раздражало подобное легкомыслие. Даже обидно, что им наделено существо со столь совершенной внешностью...
Впрочем, судя по более чем неординарному поведению красавицы и тому, как легко она управилась с работницей галереи, в её крови запечатлен дар Малкава, который часто сравнивают с кровью клана Кассандры - никто не мог с полной уверенностью сказать, дар это или проклятье.
Однако вместе с тем Носферату чувствовала и некоторое удовлетворение: в конце концов, своим появлением эта юная с виду особа дала ответ на многие занимавшие её вопросы, а разгаданная загадка - одно из самых приятных ощущений, которые остались ей доступны после Становления. И, судя по всему, ей ещё представится возможность узнать новые детали этой занимательной истории - Малавианку не обманули наложенные Кассандрой чары (что, впрочем, неудивительно - только самые искушённые вампиры могли поддерживать невидимость, которой можно обмануть вампиров, и совсем уж единицы - иллюзии, дающие скрыться от этих сумасшедших вампиров-прорицателей.
Кассандра выразительно взглянула на незнакомку. От этих безумцев никогда не знаешь, чего ждать, и она вполне могла бы заговорить прямо на людях, обрекая на провал всю тщательно наложенную маскировку. Кассандра помотала головой, приложив палец к иссохшим губам и жестами дала понять, что готова поговорить, но только в менее людном месте. Сама же решила последовать за вампиршей, но всё же на достаточном расстоянии, чтобы та не вздумала совершить какую-нибудь непредвиденную глупость. В конце концов, сбор информации - её первейшая обязанность, а информация о вампирах - всегда лакомый кусочек на рынке сплетен, и в сложной паутине политики никогда не знаешь, какая мелочь может сыграть решающую роль...

Звонкий стук каблучков эхом разносился по огромным залам, увешанным произведениями настоящего искусства. Роксанна неторопливо шла вперед, петляя между коридорами. Девушка прекрасно понимала, что к ней прикованы жадные взоры многих смертных, и нисколько не смущалась - наоборот, казалось бы с каждым шагом уверенность в вампирше росла, примешиваясь к ее загадочной натуре. За ней черной тенью неотступно следовала Носферату, похоже, недоумевая, что соподвигло мадемуазель Ромейн на такие вызывающие поступки. Но всему свое время - и это была непреклонная истина. Уж кто-кто, но о цене времени бессмертные знали не понаслышке.
Металлическая дверь черного входа легко отворилась, словно по мановению руки, и Рокси выскользнула на свежий воздух так, будто бы жаждала этого долгое время. Неограниченность в пространстве - вот истинная свобода. Свобода от душных помещений, четырех стен, какими бы они ни были - большими или малыми.
Резко развернувшись на каблуках, Роксанна окинула тонкий, девичий силуэт долгим, внимательным взглядом. Было похоже, что Носферату явно не собиралась выходить из тени. Что ж, принуждать ее никто не станет, думала Роксанна. Жаль только, что ее закомплексованность блокирует такой великолепный потенциал...
- Не в первый раз тебя вижу тут, - чуть склонив белокурую голову набок, спокойно подметила Рокси.

Видимо, сумасшедшая красотка правильно поняла слов Кассандры, и в ближайшие пять минут безумств от неё можно было не ждать... Наверное... Хотя на всякий случай расслабляться не следовало. Получив негласное разрешение, бывшая художница продолжила незаметной тенью (незаметной лишь для смертных, разумеется) скользить вслед за женщиной, встреча с которой несколькими годами раньше привела бы её в невыразимый восторг, который сейчас был заглушен подозрением и непрерывным чувство опасности. Кассандра чувствовала себя как человек ("Забавно, - подумала Носферату, - за всё это время, казалось бы могла уже и привыкнуть к своей новой сущности, однако всё равно иногда неосознанно называю себя человеком"), находящийся в одном помещении с бомбой, у которой сломался таймер, и единственное утешение - что выглядит эта бомба, как настоящее произведение искусства.
Однако, вопреки ожиданиям Кассандры, Малкавианка не пошла сразу к владельцу галереи (вполне вероятно, что потенциальная новая знакомая о нм и вовсе забыла - с ними бывает), а вышла на улицу через чёрный ход. Для Носферату, которая уже порядком подустала поддерживать Затемнение, это было только на руку. Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что ни одной ЖИВОЙ души поблизости нет, она всё равно отошла в самый тёмный угол, и только там встряхнулась, позволяя иллюзии спасть. Теперь, если её собеседнице так хотелось сэкономить на фильмах ужасов, она могла беспрепятственно увидеть все прелести крови Абсимильярда, в то время как при первом подозрительном шорохе восстановить вампирскую маскировку было секундным делом, и случайный смертный всегда с радостью убедит себя, что ему просто показалось.
То, как нахально Малкавианка демонстрировала свои зубы на публике, вызвало у Кассандры некоторое раздражение. Она и сама уже долгое время испытывала голод, и ей пришло в голову, что сейчас представился вполне подходящий момент его утолить. Вампирша поманила сидевшую неподалёку крысу когтистой рукой. Одно из наиболее сомнительных преимуществ её клана - крысы всегда принимают её за свою. "Подобное притягивает подобное", как говорили некоторые остряки, пока на собственной шее не узнали, насколько остры изменённые когти. Словно в подтверждение этих слов, Кассандра резким движением схватила наивно подбежавшегося зверька, вонзая когти глубоко в тушку. Только теперь, когда добыча уже не могла никуда деться, Носферату решила наконец ответить на слова незнакомки.
-Раз я тебя не видела, значит, слово "конспирация" тебе всё-таки не чуждо. Почему же ты теперь решила позволить себе такую безответственность? Насколько мне изаестно, Маскарад ещё никто не отменял... Или ты из Шаббата? - насторожилась Кассандра, - в любом случае, скажи, как мне тебя называть? ("или что написать на твоей могиле" - добавила она, уже мысленно)

Обратив внимание на этот чисто машинальный жест, которым вампирша приманила маленького зверька, Роксанна с легкой улыбкой покачала головой. Да, тут еще работать и работать надо! Совсем одичала - захотела поесть, схватила пищу и схрумкала. Нет, так дело не пойдет!
Рокси не могла с уверенностью сказать, что Носферату было чуждо наслаждение. Ведь если хотя бы вспомнить, с каким вдохновенным видом девушка созерцала картины... Впрочем, лица ее Ромейн тогда не видела, но аура у нее была в тот момент самая подходящая.
Сколько ей еще предстояло сделать... Но белокурая вампирша не стала напирать или тем более, что-то объяснять: она лишь обошла девушку стороной, с нескрываемым интересом глядя прямо в ее глубокие омуты зеленых глаз. При этом Рокси не выглядела так, как многие, кто мог смотреть на весь клан Носферату - как на неизученное существо, которое требовалось срочно положить на стол для опытов. Скорее, во взгляде была запечатана искренность, исходившая из непонятно каких целей.
- Роксанна, - бросив на девушку еще один откровенный взгляд из-под длинных, темных ресниц, стриптизерша протянула вперед обнаженную, белую ручку, тем самым приветствуя Носферату. Она была более чем уверена - та вряд ли дотронется до нее, по-крайней мере до того момента, когда не станет ей хоть немного доверять. Впрочем, возможность этого действия тоже не была исключена. - А ты?
Разумеется, она подразумевала под этим простым вопросом всего лишь имя, начисто игнорируя все предыдущие попытки вампирши дойти до истины.

-Кассандра, - коротко ответила Носферату тоном, дающим понять, что нормального диалога Роксанне не видать до тех пор, пока не ответит на заданный вопрос. На протянутую руку она даже не взглянула. Несмотря на бушующее любопытство, подозрения не оставляли Кассандру, скорее напротив - с каждым словом Малкавианки становились всё более острыми. Она остро ощущала свою уязвимость, в особенности потому что не знала целей этой, мягко говоря, эксцентричной личности. Кассандра спокойно взглянула в глаза Роксанны. Её не смущал тот интерес, которым удостоили её персону. И уж явно её было не провести наигранной добротой. Может быть, 40 лет - не такой уж срок для вампира, но всё же она успела уяснить, что если кто-то не смотрит на Носферату с ужасом, презрением, в лучшем случае - с жалостью, значит, он просто собирается каким-либо образом тебя использовать в своих личных целях. Не сводя с собеседницы взгляда, она впилась зубами в горло пойманной крысы, с наслаждением чувствуя, как горячая кровь утоляет её голод. Пусть говорят что угодно об "извращённых вкусах" Носферату, но, как ни крути, кровь есть кровь - и далеко не каждый может позволить себе тщательно выбирать жертву.

А Роксанна уже и не смотрела на нее - ей всегда хватало всего лишь одного взгляда, чтобы разобраться во всем ее существе. Нет, она никогда не считала ни одно живое существо раскрытой книгой для себя - тем более, на собственном опыте она убедилась, что даже самый простой и предсказуемый смертный, или бессмертный, как будет угодно, мог вычудить такое, что заставило бы еще очеь долго удивляться, разбираясь в этих запутанных мотивах поступков.
Что было для нее яснее всего - так это то, как отчаянно Кассандра пытается влиться в "коллектив" клана. Даже не столько коллектив, сколько действительно стать одной из них. Своей. Ведь у нее уже практически ничего не осталось от прежней жизни, ведь так? В этом Рокси не смоневалась ни на минуту. В памяти надежно укрепился образ этой очаровательной девушки. Да-да, именно очаровательной, что бы кто ни говорил. Все видели в ней уродливое лысое существо с искаженными чертами лица, но Ромейн заглянула гораздо глубже. Образ сам нарисовался в ее подсознании, так легко, будто девушка сама писала картину. Или кто-то внутри нее творил... в ее сердце...
Понимая, что ничего не добьется открытостью речей, или широтой взглядов, Рокси решила для себя, что несомненно приоткроет завесу тайны, но отнюдь не сразу. Главное дать возможность ей привыкнуть, ощутить себя нужной, или хотя бы дать эту возможность.
- Если хочешь увидеть гораздо более "живые" предметы искусства - приходи, потолкуем после выступления, - нежный, грудной голосок Роксанны прошелестял прямо над ухом Носферату, так близко, и так стремительно, словно она оказалась рядом с ней в одно мгновение. Ее дыхание обдало прохладой нежный кусочек кожи у ушка, но лишь на долю секунды - дверь черного входа уже закрывалась, а за ней мелькнули длинные полы черного платья.
Прямо перед носом Кассандры взлетел крохотный листочек - визитка, с надписью клуба. "Кошачий коготь".

Кассандра с усмешкой взглянула на захлопнувшуюся перед её носом дверь. Роксанна оказалась на редкость типичной представительницей своего клана. Её всегда несколько удивляла, что при всём многообразии своего сумасшествия, Малкавианы по-прежнему остаются единым кланом. Однако сейчас ей пришлось убедиться в правдивости слов её Создателя: "Они - хаос во плоти. Если ты решишь пообщаться с Малкавианами, будь уверена, по окончании беседы вопросов у тебя будет больше, чем в начале" И всё же Кассандра понимала, что не сможет забыть эту встречу. Демон любопытства прочну вонзил свои когти в её разум и уже начал потихоньку раздрирать на части, подразнивая нерешённой загадкой. Носферату понимала, что всё равно пойдёт в этот злосчастный клуб, даже если там будет гарантированная засада. Её интересовала как сама безумная вампирша, так и её "живые предметы искусства".
Однако сперва всё же следовала решить пару вопросов. В том числе и вопрос собственной безопасности. Окинув взглядом иссушенный трупик несчастного грызуна, она с презрением отбросила её прочь и, слившись с тенью, прокралась к канализационному люку. Конечно, и к такой жизни можно приспособиться, но... Но кто сказал, что это обязательно должно нравиться?..