[Сан-Франциско] Подвал Кассандры

Неподалёку от ветхого заброшенного дома на окраине города раздался негромкий лязг железа. Сдвину канализационный люк в сторону, Кассандра на мгновение замерла, сливаясь с тенями. Если движение люка случайный прохожий ещё сможет как-то оправдать, то появление из него лысой клыкастой головы не может не привлечь внимания. Поэтому уже пару лет небольшое мысленное усилие, обращённое к дару её Клана, стало для Носферату настолько привычным, что стало для неё практически рефлекторным. Короткая перебежка до дома (настолько быстро, насколько позволяет Затемнение), и вот она наконец дома. Старый подвал, такой же ветхий, как и сам дом, с некоторых пор стал для неё единственным местом, где можно почувствовать себя в безопасности. Впрочем, это не совсем так. Всякий человек (вампир, демон, оборотень и так далее...), однажды увидевший истинное лицо города, познавший его лживость и неумело подделанное спокойствие, знал, что безопасность здесь - вещь настолько хрупкая, что даже сама вера в её возможность граничит с самоубийством. И всё же... И всё же есть места, где можно почувствовать себя самую малость защищённее...
Бросив печальный взгляд на висевший на стене портрет, Кассандра невесло усмехнулась. Ей не раз приходила в голову мысль сжечь это единственное напоминание о том, какой она была когда-то, один раз она аже чуть не осуществила своё намерение, однако всегда в самое последнее мгновение что-то её останавливало. Возможно, ещё сохранившаяся в ней любовь к искусству; возможно, страх вместе с этим напоминанием сжечь в себе последние остатки человеческого; а может быть, ей просто не хотелось лишаться возможности в очередной раз с горечью помянуть ту, погибшую в пожаре весёлую художницу, тело которой теперь занимает уродливый монстр. Сама себе она всегда говорила на этот счёт, что в том пожаре и без того погибло слишком много картин, и отправлять следом за ними чудом спасшееся, цепляющееся за жизнь полотно - это просто убийство с элементами садизма.
Она помотала головой, отмахиваясь от воспоминаний, как от назойливой мухи, и сосредоточилась на текущей ситуации. Следующей ночью она при любых обстоятельствах собиралась принять приглашение таинственной Роксанны, а приходить на подобную встречу неподготовленной в её клане считалось как минимум дурным тоном. Так что она села за установленный в глубине покрытый пылью стол и включила свой, относительно неплохой по современным меркам, компьютер. С наступлением эры Высоких Технологий интернет стал основным полем деятельности Носферату, а компьютер - вторым рабочим инструментом после глаз и ушей (а для некоторых умельцев - и вовсе самым главным). Пройдя по пёстрому лабиринту СПАМ-сообщений, Кассандра привычно нажала на неприметный баннер в самом низу страницы, насыщенной таким отборным бредом, читать который даже человек, которому АБСОЛЮТНО нечем заняться, готовый поверить в любую чушь, сказанную авторитетным тоном, посчитал бы ниже своего достоинства. Баннер вывел ещё на примерно такой же длины и нудности лабиринт. По памяти чередуя ответы на абсолютно идиотские вопросы, она наконец-то вышла к концу лабиринта - страницу о чудотворном целебном воздействии магико-сексуальных извращений. В очередной раз подивившись изобретательности хакеров клана, девушка нажала кнопку "вход" и ввела серию паролей и кодов. Только после этого наконец стало возможно получить доступ к общеклановой информационной сети. Ей нужно было выяснить о Роксанне всё, что только возможно...
Спустя пару часов она знала о Рокси Ромейн практически всё, что только возможно. От даты рождения родителей до некоторых сведений о её "специфических" способностях. Дополнив информацию последними сведениями о приобретении портрета, Кассандра наконец позволила себе, удалив все логи, выключить копмьютер и задумчиво откинуться в кресле. Несмотря на огромный поток информации, прочитанной ею, она до сих пор была не совсем уверена, о каком "живом" искусстве говорила Малкавианка. Что она точно знала - так это то, что завтра она точно посетит "Кошачий Коготь" и постарается узнать всё сама. Тем более что ей была приятна возможность появиться на территории клана Тореодор (куда обычно всем Носферату вход заказан) по официальному приглашению.

26 апреля, ночь

Осторожно подняв крышку канализационного люка, Кассандра взглянула на небо. Судя по всему, до рассвета оставалось около полутора часа, и совсем скоро пробивающиеся лучи солнца начали бы причинять ощутимую боль. Молодая Носферату корила себя за то, что позволила себе так задержаться в клубе Роксанны, но всё же трудно было не согласиться, что оно того стоило. Конечно, скорее всего, верхушка местных Носферату уже знает о приёме, но любая капля информации имеет свою цену, а Кассандра только что узнала, что Малкавианка Роксанна Ромейн и несколько других вампирш-танцовщиц из клуба "Кошачий коготь" точно будут там. Роксанна - вампир гораздо более старший, чем она, и потому должна представлять определённый интерес. Кассандре не казались подобные мысли циничными или холодными, она не считала неправильным говорить о планах своей новой знакомой. Во-первых, она не могла полностью доверять эксцентричной танцовщице, и потому сообщала о каждом своём шаге, чтобы если с ней что-либо случится, у клана была вся информация, которая могла бы помочь её найти и, при необходимости, узнать обстоятельства её смерти. Во-вторых, неважно, насколько там представители её клана невменяемы, Роксанна знала, на что идёт, и Кассандра честно её об этом предупредила. Винить было некого...

Проверяя свой неприметный, заржавевший почтовый ящик, бывшая художница как раз размышляла над тем, сможет ли она использовать свои новоприобретённые "связи", чтобы пробраться на столь интригующую и сочную в плане слухов вечеринку, как её длинные пальцы натолкнулись на лежащий в нём конверт. Аккуратно вытащив его из ящика, Кассандра внимательно его осмотрела. На тяжёленьком светло-сером конверте не было никаких опознавательных знаков, кроме имени Носферату. Присмотревшись, Кассандра заметила сзади одно из стилизованных изображений клана Тореадор - роза с шипом.
Поскорее забравшись в своё логово, спасаясь от начинавшего пощипывать кожу солнца, она развернула письмо и принялась читать, по ходу чтения всё больше удивляясь причудливым переплетениям судьбы.

"Уважаемая Кассандра Даркуотер,

Не раз, будучи в музее искусств, я отмечал Ваш потрясающий талант как художницы. Это настоящее удовольствие - смотреть на полотна, написанные Вашей рукой.
К сожалению, моменту чтобы познакомится лично, препятствовали различные обстоятельства, не всегда от нас зависящие. Поэтому, надеюсь, Вы не откажите мне в посещении приема, который состоится в честь завершения строительства моего нового особняка. Там же Вы сможете познакомится с моей немалой коллекцией.
Правда, Вам прийдется находится несколько "не с гостями". Не уверен, что все гости будут рады видеть Носферату на балу. Дворецкий укажет Вам специальный ход, где Вы будете чувствовать себя более комфортно.
Начало приема и место его проведения [указаны]. Дресс код - full formal.

С уважением, Вильям МакБрайан"

Некоторое время Кассандра ошеломлённо смотрела на письмо, не в силах поверить. Затем метнулась к компьютеру. Ей было важно как можно скорее сообщить своему бывшему учителю, что, несмотря на извечную неприязнь Тореодоров, клан Носферату будет присутствовать на вечере МакБрайана. Она не стала добавлять, что "восхищение её талантом" может быть только предлогом, и её присутствие там имеет какой-то иной, тайный смысл. Её учитель сам веками жил в водовороте интриг, и если уж она, по большому счёту, новичок по меркам вампиров, видит это, то для её Создателя это абсолютно очевидная вещь. Отправив письмо, она отключилась от инфосети Носферату и приготовилась к подступающему дневному оцепенению, забралась в свой чёрный, обитый изнутри белым бархатом гроб. Защитив себя от мучительной смерти тяжёлой деревянной крышкой, она, прикрыв глаза, снова и снова с улыбкой представляла себе изящные черты своей новой, пока ещё не написанной картины...

27 апреля, ночь

Едва последний луч солнца скрылся за горизонтом, нехотя оставив Лос Анджелес на попечительство уличных фонарей и огней неоновой рекламы, глаза Кассандры Даркуотер резко распахнулись. Не шевелясь и не издавая ни малейшего звука, она напрягла свой чуткий вампирский слух, на случай если кто-то проник в её жилище. Однако единственным, что она услышала, были звуки падающих капель воды да суетливое шуршание подвальных крыс. Она давно привыкла к звуковому фону своего "дома", и моментально заметила бы любой подвох, но это отнюдь не означало, что Носферату может позволить себе расслабиться и утратить бдительность.

Осторожно, стараясь всё так же не шуметь, она приподняла крышку гроба и огляделась. Похоже, этой ночью опасность ей всё же не угрожала. Несмотря на невозможность умереть от старости, любой вампир каждую ночь должен бороться за своё существование. Всегда может найтись политический соперник, смертный охотник на вампиров, да и множество других существ, не испытывающих тёплых чувств к детям Каина, потому пока вампир осторожен - он живёт. Этому Кассандру научил её Создатель ещё в первые недели её не-жизни, и с тех пор постоянная бдительность давно стала для неё привычкой, доведённой до автоматизма.

Придя в себя и пополнив силы парой крыс, Кассандра первым делом проверила почту (электронную и физическую), чтобы проверить, не пришло ли распоряжений "сверху". Её бывший учитель (и теперь - координатор) хранил молчание, а значит, посчитал молодую Носферату способной справиться с ситуацией самостоятельно. В принципе, Кассандра была согласна с такой оценкой ситуации, но проверить наличие каких-либо подводных камней не мешало. Взглянув на время, она бросила тоскливый взгляд на стоящий у дальней стены её логова, освещённый ярким светом лампы мольберт. В видении, которое для обычного человека было бы просто сном, она видела, как наносит завершающие штрихи уже на готовое полотно. Она видела на фоне древних, ветхих домов, наводящих на мысли о скоротечности времени, разбитое зеркало в изящном обрамлении. И видела лица (точнее, это было одно и то же лицо, но при этом в каждом осколке оно отражалось совершенно иначе, и если не приглядываться, можно было подумать, что эти образы принадлежат разным женщинам). Эта идея скреблась в стенки её черепа, подобно собаке, умоляющей выпустить её на улицу. Однако с почти болезненным усилием Кассандра заставила себя оторвать взгляд от холста и сосредоточиться на более насущных делах.

В приглашении лорд МакБрайан писал "full formal". Кассандра усмехнулась. Она сильно сомневалась, что "самый-самый Тореодор" будет на неё смотреть, даже если она нарядится, как Мисс Тёмного Мира. Скорее всего, он постарается отвести взгляд, едва заметив её иссохшую кожу и глубокие шрамы поперёк лица. Впрочем, из вежливости она решила всё же отнестись с должным вниманием к указанию Тореодора. Критически осмотрев свой не слишком обширный гардероб, художница остановилась на высоких сапогах на платформе, длинной чёрной кожаной юбке, корсете в тон, полностью закрывающем шею кожаном ошейнике и длинных гетрах на руки. Какой-либо парик на Носферату смотрелся бы просто нелепо, так что МакБрайану придётся любоваться искривлённой формой её лысого черепа. Закончив переодеваться, Кассандра взглянула на свои руки с длинными когтями, и едва справилась с желанием заплакать. Она вспомнила, как когда-то в подобном наряде она могла бы весь вечер сиять и восхищать гостей не хуже танцовщиц из "Кошачьего когтя", а сейчас... Сейчас она всё так же привлекала к себе взгляды окружающих, только теперь в этих взглядах читалось не восхищение, а ужас, отвращение и, в лучшем случае, жалость. По крайней мере, её выручало то, что перспектива увидеть себя в зеркале ей уже давно не грозит. Закончив приготовления, Носферату прикрыла глаза, словно растворяясь сознанием в тенях, сливаясь с ними. По крайней мере, так она была спокойна, что никто теперь не увидит её уродства. Окинув напоследок своё мрачное слабоосвещённое жилище, Кассандра решительно покинула подвал, выходя навстречу новой сумасшедшей ночи...